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As doenças alérgicas podem-se desenvolver em qualquer idade, e fatores hereditários exercem um papel chave no seu desenvolvimento. Se um indivíduo tem algum tipo de doença alérgica, seu filho terá um risco de 48% de desenvolver alergia, subindo para 70% caso os dois pais sejam alérgicos. Os sintomas das doenças alérgicas são resultado de eventos que envolvem o sistema imunológico ? o sistema de defesa de nosso organismo, contra substâncias maléficas.

O organismo de um indivíduo com doença alérgica identifica algumas substâncias, chamadas de alérgenos, como perigosas. Esses alérgenos, que não oferecem risco algum para a grande maioria das pessoas, desencadeiam reações alérgicas a partir do sistema imunológico. Quando alguém predisposto ao desenvolvimento de alergia entra em contato com um alérgeno ao qual ele é sensível, uma cadeia de reações se desenvolve.

O principal responsável pelo desencadeamento desses eventos, em pacientes alérgicos, é um anticorpo denominado IgE. Esse tipo de anticorpo protege nosso organismo procurando e eliminando qualquer alérgeno que ofereça risco ao organismo. Na primeira vez que um alérgeno entra em contato com o organismo do indivíduo alérgico, os anticorpos IgE são produzidos em resposta a esse contato.

Então, esses anticorpos viajam na corrente sanguínea, até encontrarem células especiais, denominadas mastócitos, ligam-se a elas e aguardam até o próximo contato entre o paciente e o alérgeno. A partir do segundo contato, o anticorpo IgE "captura" os alérgenos, removendo-os da circulação sanguínea. A partir daí, os mastócitos começam a liberar várias substâncias, denominadas mediadores, entre os quais a histamina é um dos principais.

São esses mediadores os responsáveis pelos sintomas clássicos de reações alérgicas ? inchaços, espirros, chiera torácica, tosse, entre outros. Devido à complexidade das reações alérgicas, ainda não se compreende totalmente por que algumas substâncias desencadeiam reações alérgicas e outras não, nem por que a alergia afeta a algumas pessoas e a outras não.