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A humanidade evoluiu e as unhas perderam funções, mas não a sua importância: hoje ainda têm função de defesa, protegem a sensibilidade na ponta dos dedos, interagem com o organismo expressando alterações sistêmicas, doenças, uso de medicamentos, fatores ambientais, ocupacionais, hábitos, etc. 

Lembramos das unhas em geral, apenas por seu papel estético, quando na verdade o seu exame pode contribuir de forma significativa para a análise clínica feita pelo médico. 

Os cosméticos usados nas unhas podem ser divididos em 4 grupos:  

1. Esmaltes,  

2. Endurecedores de unhas,  

3. Removedores de esmalte e  

4. Removedores de cutículas.   

Os esmaltes são utilizados para enfeitar as unhas, cobrir descoramentos e dar resistência às unhas fracas. São compostos por várias substâncias: 

- Formador primário de filme responsável pela dureza e resistência à abrasão 

- ex: polímeros de metacrilatos, polímeros vinílicos e nitrocelulose. 

- Resina formadora secundária de filme com a função de acrescentar brilho e aderência 

- ex: formaldeído, p-toluenosulfonamida. 

- Plastificantes que proporcionam flexibilidade 

- ex: ftalato de dibutila, ftalato de dioctila, fosfato de tricresila. 

- Solventes 

- ex: acetatos, cetonas, tolueno, xileno. 

- Corantes - pigmentos orgânicos e inorgânicos. 

- Materiais de carga especial para dar iridescência 

- ex: escamas de peixe de guanina ou flocos de dióxido de titânio revestido com mica. 

Os três primeiros componentes são dissolvidos em um solvente, acrescentando cor e cargas para obter um aspecto cosmético desejado. 

Endurecedores são preparações cosméticas usadas para aumentar a resistência de unhas quebradiças. São modificações dos esmaltes de unha transparentes com concentrações diferentes de solventes e resinas. Funcionam como camada básica para melhor aderência do esmalte colorido. 

Removedores são substâncias utilizadas para remover os esmaltes de unhas. A forma mais conhecida é a líquida, contendo solventes como: acetona, álcool, acetato de etila, acetato de butila. Essas substâncias podem provocar irritações e ressecamentos da pele ao redor das unhas. Alguns removedores contém materiais gordurosos em sua composição, por exemplo, álcool cetílico, lanolina e óleos sintéticos, sendo mais adequados. 

Removedores de cutículas dissolvem o excesso de tecido cuticular das unhas. Contém hidróxido de sódio ou de potássio entre 2 e 5%, e propilenoglicol ou glicerina como umectante. 

A alergia mais comum é a Dermatite de Contato ou Eczema de Contato ao esmalte. Curiosamente a lesão não surge nas unhas, mas sim em pálpebras, lábios, face, orelhas, queixo e pescoço, ou seja, em locais onde a mão toca e a pele é mais fina. Raramente surgem nos dedos, em torno da unha. 

Esmaltes contém substâncias e resinas para dar brilho e proporcionar secagem rápida, sendo em geral causadoras da alergia. A substância sensibilizante mais comum dos esmaltes é a Toluenosulfonamida (resina liberadora de formaldeído), embora muitas outras possam estar envolvidas, como por exemplo, pigmentos, resina poliéster, metilacrilatos, nitrocelulose, etc. 

Endurecedores e removedores podem também causar alergia de contato, embora não se utilize mais formaldeído livre nessas preparações. As substâncias usadas são náilon, acetatos, resinas acrílicas, nitrocelulose, entre outras.